NASA đưa mẫu vật tiểu hành tinh Bennu về Trái đất

Một khoang tàu vũ trụ của Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Mỹ (NASA) đã được thả bằng dù xuống sa mạc bang Utah của Mỹ ngày 24/9, mang theo mẫu vật lấy từ bề mặt tiểu hành tinh Bennu gần Trái đất. Đây là mẫu vật lớn nhất thu thập được từ trước đến nay trên bề mặt một tiểu hành tinh.

Tàu vũ trụ OSIRIS-REx đã thả khoang chứa mẫu vật khi đang di chuyển trong phạm vi cách bề mặt Trái đất 107.826 km. Khoang tàu rơi xuống khu vực được chỉ định ở thành phố Salt Lake trong thao trường Utah của quân đội Mỹ.

Tiểu hành tinh Bennu nằm cách Trái đất khoảng 6,2 tỷ km. Mẫu vật được thu thập từ tiểu hành tinh này vào năm 2020 và được lưu trữ trong hộp chứa của tàu thăm dò kể từ đó.

Nhóm các nhà khoa học và kỹ thuật viên đã túc trực để lấy mẫu vật. Khoang tàu và mẫu vật được trực thăng đưa thẳng đến một “phòng sạch” ở bãi thử nghiệm Utah để kiểm tra ban đầu. Theo kế hoạch, ngày 25/9, mẫu vật sẽ được máy bay vận tải quân sự đưa đến Trung tâm Vũ trụ Johnson của NASA ở Houston. Ngày 26/9, hộp chứa mẫu vật sẽ được mở để chia mẫu vật thành các gói nhỏ gửi đến khoảng 200 nhà khoa học ở 60 phòng thí nghiệm trên khắp thế giới.

Đây là mẫu vật lớn nhất thu thập được từ trước đến nay trên một tiểu hành tinh và là mẫu vật tiểu hành tinh thứ 3 được mang về Trái đất phân tích, sau hai sứ mệnh tương tự của Cơ quan Vũ trụ Nhật Bản năm 2010 và 2020.

Mẫu vật từ tiểu hành tinh Bennu ước tính nặng 250 gram, nặng hơn nhiều so với mẫu vật 5 gram được mang về từ tiểu hành tinh Ryugu năm 2020 cũng như mẫu vật nhỏ bé được mang về từ tiểu hành tinh Itokawa năm 2010.

Tàu vũ trụ OSIRIS-REx được phóng hồi tháng 9/2016 và đến tiểu hành tinh Bennu năm 2018. OSIRIS-REx quay quanh tiểu hành tinh này trong gần 2 năm sau đó và tiếp cận lấy mẫu vật ngày 20/10/2020. Tàu rời Bennu vào tháng 5/2021 để thực hiện hành trình dài 1,9 tỷ km quay trở về Trái Đất, bao gồm 2 quỹ đạo quanh Mặt Trời. Dự kiến, tàu vũ trụ OSIRIS-REx sẽ tiếp tục khám phá Apophis – một tiểu hành tinh khác cũng gần Trái Đất.

Bennu là tiểu hành tinh giàu carbon, được phát hiện năm 1999. Bennu được phân loại là “vật thể gần Trái đất” vì cứ 6 năm một lần, tiểu hành tinh này có quỹ đạo di chuyển tương đối gần Trái Đất.

Được tạo thành từ một tập hợp đá lỏng lẻo, giống như đống gạch vụn, Bennu có bề rộng chỉ 500 mét, rất nhỏ so với tiểu hành tinh Chicxulub va vào Trái Đất khoảng 66 triệu năm trước đây khiến loài khủng long tuyệt chủng.

Giống như các tiểu hành tinh khác, Bennu là tàn tích của hệ mặt trời sơ khai. Thành phần hóa học và khoáng chất của Bennu hầu như không thay đổi kể từ khi hình thành khoảng 4,5 tỷ năm trước đây, nên tiểu hành tinh này cung cấp những manh mối quý giá về nguồn gốc và sự phát triển của các hành tinh đá như Trái đất. Bennu thậm chí có thể chứa các phân tử hữu cơ tương tự những phân tử cần thiết để vi khuẩn xuất hiện.