Hóa thạch ‘quái vật biển’ còn nguyên da 240 triệu năm tuổi

Ảnh: Swiss Journal of Palaeontology

Mẫu vật cá thể "quái vật biển" gần như còn nguyên vẹn thuộc về loài bò sát cổ đại Lariosaurus valceresii, sống cách đây 240 triệu năm (thời Trias giữa, thế thứ hai của Kỷ Tam Điệp).

Hóa thạch được tìm thấy tại Monte San Giorgio, khu Di sản Thế giới UNESCO nằm ở miền nam Thụy Sĩ và tập trung nhiều hóa thạch của thời cổ đại.

Lariosaurus là tên của một chi tuyệt chủng thuộc nhóm bò sát biển cổ đại nothosaur, từng sinh sống trong các đại dương vào thời Trias giữa (khoảng 247–235 triệu năm trước). Chúng có ngoại hình giống tổ tiên của các loài plesiosaur, những "quái vật biển" nổi tiếng trong kỷ Mesozoic.

Tuy nhiên, trên thực tế Lariosaurus valceresii là một loài bò sát nhỏ sống dưới nước, xuất hiện không lâu sau sự kiện tuyệt chủng hàng loạt kỷ Permi vốn xảy ra cách đây khoảng 252 triệu năm. Khi ấy gần 90% sự sống trên trái đất bị xóa sổ.

Theo sau đợt tuyệt chủng hàng loạt, các đại dương hầu như vắng bóng những loài cạnh tranh nhưng lại dồi dào thức ăn. Môi trường này cho phép các loài bò sát cỡ nhỏ như Lariosaurus nhanh chóng thích nghi và tiến hóa mạnh mẽ trong môi trường biển.

Chiến lược sinh tồn đặc biệt

Đáng chú ý, đây là mẫu vật Lariosaurus đầu tiên được phát hiện với lớp da và vảy còn nguyên vẹn.

"Lớp da được bảo tồn như một lớp màng carbon, cho thấy hình dạng vảy. Nó cũng phơi bày cơ thể và các chi của sinh vật, với tay và chân đều có màng", theo báo cáo của các nhà nghiên cứu thuộc Đại học Insubria (Ý).

Dựa vào phần da còn nguyên vẹn, các nhà nghiên cứu phân tích được Lariosaurus chủ yếu dùng chi trước để di chuyển dưới nước. 

Nhờ kỹ thuật bơi đặc biệt, loài bò sát này nhiều khả năng chiếm một vị trí sinh thái khác biệt so với các loài cùng thời như Ceresiosaurus.